Такой битвы за первое место в регулярном национальном хоккейном чемпионате еще не было. Судьба первого места оставалась нерешенной до последнего, 40 тура. В активе у «Кременчука» и «Донбасса» до его начала оказалось по 96 очков, поэтому осечка одного из конкурентов могла стоить ему первого места.
Свои задачи лидеры решили, хотя их визави попили у них немало кровушки. «Донбасс» в выездном поединке с «Кривбассом» начал с места в карьер. В течение восьми секунд на четвертой минуте гости усилиями Кочеткова и Благого забросили две шайбы, а спустя три неполных оборота секундной стрелки довели свое превосходство до 3:0 (точный выстрел произвел Никифоров). И хотя криворожане сократили разрыв в счете (Максименко), но Буценко забросил четвертую шайбу, тем самым подведя черту под первым периодом.
Однако «Кривбасс» сдаваться не собирался, тем более, что дончане стали все чаще и чаще отправляться на скамейку штрафников. Во второй трети в формате «5 на 3» хозяева реализовали преимущество (Попов), а за пять минут до финальной сирены еще раз успешно разыграли лишнего – 3:4 (Белоусов).
Такая ситуация не очень-то понравилась гостям, которые через 19 секунд забросили пятую шайбу (Никифоров), а на последней минуте матча – шестую (Буценко). «Донбасс» победил со счетом 6:3 и завершил регулярку с 99 очками на втором месте. Столько же баллов и у «Кременчука», который оказался на вершине благодаря лучшим результатам в личных встречах.
Кстати, все могло быть с точностью наоборот, ведь в последнем туре «Кременчуку» в Белой Церкви «Белый Барс» оказал ожесточенное сопртивление. Гости смогли забросить в этой встрече всего одну шайбу. Ее автором стал Гниденко, отличившийся на пятой минуте первого периода. Но и данного точного выстрела хватило кременчужанам для виктории, поскольку ворота обеих команд в дальнейшем оказались на замке.
В еще одном поединке заключительного тура «Витязь» уступил в Харькове «Дженералз» – 2:4. Теперь болельщиков ждет самое вкусное блюдо – плей-офф. Начинается действо с двух полуфинальных серий, в которых сойдутся первая и четвертая, вторая и третья команды по итогам регулярки. Предлагаем вниманию поклонников хоккея расписание грядущих встреч. Согласно регламенту серии продлятся до четырех побед одного из соперников. Если это произойдет ранее, чем после семи встреч, то оставшиеся матчи отменяются.
Первая полуфинальная пара. 8 марта. «Кременчук» – «Дженералз» (в 18:45). 10 марта. «Кременчук» – «Дженералз» (в 18:45). 13 марта. «Дженералз» – «Кременчук» (в 18:45). 15 марта. «Дженералз» – «Кременчук»(в 18:45). 18 марта. «Кременчук» – «Дженералз» (17:00). 20 марта. «Дженералз» – «Кременчук» (в 18:45). 22 марта. «Кременчук» – «Дженералз» (в 18:45).
Вторая полуфинальная пара. 9 марта. «Донбасс» – «Кривбасс» (в 18:45). 11 марта. «Донбасс» – «Кривбасс» (в 17:00). 14 марта. «Кривбасс» – «Донбасс» (в 18:45). 16 марта. «Кривбасс» – «Донбасс» (в 18:45). 19 марта. «Донбасс» – «Кривбасс» (в 17:00). 21 марта. «Кривбасс» – «Донбасс» (в 18:45). 23 марта. «Донбасс» – «Кривбасс» (в 18:45).
Поединки финальной серии плей-офф намечены на 26, 28, 31 марта, 2, 5, 7 и 9 апреля. Здесь, как и в полуфиналах, победитель должен первым выиграть четыре встречи.